بدأت وكالة الفضاء الأوروبية الاستعدادات النهائية لمهمة فضائية بارزة ستستخدم الأقمار الصناعية التي تحلق في تشكيلات قريبة لإنشاء كسوفات شمسية اصطناعية عالية فوق الأرض.

مهمة Proba-3 هى أول محاولة لوكالة الفضاء الأوروبية لإنشاء تشكيل دقيق في المدار وتتطلب مركبتين فضائيتين للدوران حول الكوكب في ترتيب لا ينحرف أبدًا بأكثر من مليمتر واحد، أي ما يقرب من "سمك ظفر إصبع بشري".

إذا سارت الأمور على ما يرام، ستنطلق المركبة الفضائية من مركز ساتيش داوان الفضائي الهندي في سريهاريكوتا، على ساحل خليج البنغال، في الساعة 4.08 مساءً بالتوقيت المحلي (10.38 صباحًا بتوقيت المملكة المتحدة) يوم الأربعاء.

وبعد رحلة تستغرق أربعة أشهر، ستصل المسبارات إلى مدار بيضاوي شديد الانحناء يقترب من الأرض بمسافة 370 ميلًا قبل أن تتأرجح للخارج لمسافة تزيد عن 37 ألف ميل، حسبما نقلت صحيفة الجارديان.

وقال داميان جالانو، مدير مشروع بروبا في وكالة الفضاء الأوروبية: "إنها تجربة في الفضاء لإثبات مفهوم جديد وتكنولوجيا جديدة. إنها تجربة صعبة للغاية لأننا بحاجة إلى التحكم بشكل جيد في مسار رحلة المركبتين الفضائيتين".

وبحسب ما ورد فإنه إذا عملت الأقمار الصناعية كما هو مقصود، فسوف تصطف مع الشمس بحيث تلقي المركبة الفضائية الرئيسية بظل متحكم فيه بعناية على شريكتها، مما يسمح للأجهزة الموجودة على الأخيرة بقياس هالة الشمس، الطبقة الخارجية من غلافها الجوي.

تقليديًا، درس العلماء هالة الشمس الشبيهة بالحلقة أثناء كسوف الشمس، عندما يحجب القمر ما يكفي من وهج الشمس لجعل الهالة مرئية من الأرض.

ويتطلب العمل من العلماء مطاردة الكسوف في جميع أنحاء العالم، غالبًا لدقائق فقط من وقت المراقبة، أو لا شيء على الإطلاق إذا كانت الرؤية محجوبة بالغيوم.

ووعدت مهمة بروبا-3 التي تبلغ تكلفتها 200 مليون يورو (166 مليون جنيه إسترليني) بتحويل فهم العلماء للهالة من خلال إنتاج 50 كسوفًا شمسيًا اصطناعيًا سنويًا، يستمر كل منها ست ساعات.

وتحمل المركبة الفضائية الرئيسية قرصًا خفيًا بعرض 1.4 متر لحجب الشمس كما تُرى من المركبة الفضائية الثانية، وتحويل الزوج إلى أداة بطول 150 مترًا تسمى كوروناغراف.

يجب أن تلقي البيانات من المهمة الضوء على اللغز القديم حول سبب ارتفاع درجة حرارة الهالة كثيرًا عن الشمس نفسها؛ تبلغ درجة حرارة سطح الشمس حوالي 5500 درجة مئوية، لكن الهالة يمكن أن تتجاوز 1 ميلي سيليزية.

من خلال فهم أفضل للهالة، يأمل العلماء في تحسين تنبؤاتهم بالطقس الشمسي، والقذف الكتلي التاجي - حيث تنفجر نبضات البلازما والحقل المغناطيسي في الفضاء - والعواصف الشمسية، والتي يمكن أن تلحق الضرر بالمركبات الفضائية وتسبب انقطاع التيار الكهربائي وانقطاع الاتصالات على الأرض.

ستدور مركبة بروبا-3 حول الكوكب مرة كل 19.7 ساعة لمدة عامين. لمدة ست ساعات في كل مدار، ستطير الأقمار الصناعية في تشكيل، بالاستعانة بأجهزة استشعار بصرية ومصابيح LED وامضة لتحديد موقع بعضها البعض، ونظام ليزر دقيق لتحديد المسافة والتوجيه تلقائيًا، ومن المتوقع أن تظهر الصور الأولى من المهمة في مارس 2025.

وبعيدًا عن الأهداف الرئيسية للمهمة، خصص علماء وكالة الفضاء الأوروبية وقتًا لاختبار المناورات التي قد تكون مفيدة في المستقبل لخدمة الأقمار الصناعية المعيبة أو إزالة الأجهزة والحطام "غير المتعاون" من المدار.