تتميز "ياكوزا"، وهو الاسم الذي يطلق على المنظمات الإجرامية في اليابان عن مثيلاتها بالكثير، وكانت تعرف في القرن السابع عشر باسم "جوكودو".

تدور العديد من الأساطير على "ياكوزا" ومدى قوتها وتأثيرها في اليابان، علاوة على ما يقال عن شبكاتها في الولايات المتحدة والصين، وكوريا الجنوبية وتايلاند والفلبين. في تاريخ هذه المافيا الشهيرة اختلط الخيال بالواقع.

تتحدث تقارير الشرطة اليابانية الرسمية عن وجود 110 ألف عضو في المافيا اليابانية حاليا، وهي تضم حوالي 2500 عصابة منتشرة في جميع أنحاء البلاد، وهي على تواصل دائم وتقتسم فيما بينها العالم الذي تنشط فيه إلى مناطق نفوذ محددة.

بداية "ياكوزا" المعاصرة كانت في النصف الأول ممن القرن العشرين. ظهرت في عام 1930 إحدى عصاباتها الشهيرة وكانت تسمى "ياماغوتشي غومي" على اسم مؤسسها. انخرطت هذه العصابة في ممارسة الابتزاز والإقراض الربوي، وسيطرت على مؤسسات صناعية عديدة. في تلك الحقبة بدأت "ياكوزا" في التعاون مع السلطات الحكومية. على سبيل المثل قام أعضاؤها في عام 1934 بالتدخل وإنهاء اضراب للعمال وأصحاب المشاريع الصغيرة في مدينة كوبي.

من الأمور اللافتة المعنى الذي يضمنه الاسم "ياكوزا". في اللغة اليابانية تعني ثمانية، وكو تعني تسعة، وزا ثلاثة. هذه التركيبة لأوراق اللعب أثناء القمار في اليابان تعد الأسوأ. بهذا الاسم أراد القائمون على هذه المافيا القول إنه حتى في أسوأ الظروف والأحوال، لا بد من إيجاد مخرج والانتصار!

يرتبط أعضاء ما يمكن وصفها بـ"عشائر" المافيا اليابانية "ياكوزا" بعلاقات اجتماعية عريقة ومترسخة مبنية على أساس علاقة الاب والابن، بغض النظر عن وجود قرابة من عدمها.

بالنسبة للملامح الخاصة الأخرى، يستخدم أعضاء ياكوزا مثل نظرائهم في أنحاء كثيرة من العالم الأوشام، ومنذ قرون عديدة كعلامات مميزة للمكانة والانتماء العشائري. الوشم في اليابان ارتبط لفترة طويلة بالمافيا فقط، وهو يتميز بشموليته وبالرسوم الخاصة الكبيرة وبأنه أحيانا يغطي الجسم بالكامل.

مافيا "ياكوزا" مثل غيرها من المنظمات الإجرامية لها ميثاق شرف خاص وطقوس في التعامل وفي المحاسبة بعضها قاس ودموي. على سبيل المثال حين يفشل أحد أعضاء أو رؤساء هذه العصابات في عمل ما، يكون ملزما بالتضحية بفقرة من أصابع يديه. يقطع الرجل بسكين جزءا من أحد أصابعه ويسلمه إلى رئيس العشيرة علاوة على الولاء وعلى التضحية. في الوقت الحالي يخفي أعضاء " ياكوزا" عن الأنظار ما اقتطع من أصابعهم بأطراف صناعية.